În luna februarie 2011 a apărut Silk Road, primul și cel mai cunoscut site destinat vânzării de bunuri și servicii ilegale, precum droguri, arme, carduri de credit furate sau asasinate la comandă. Silk Road a fost conceput pentru zona ascunsă a internetului, așa-numitul Dark Web, și putea fi accesat în mod anonimizat doar prin intermediul browser-ului Tor.
La puțin timp după lansare, site-ul a câștigat atât de multă popularitate, încât creatorul său, Ross Ulbricht, care devenit milionar la vârsta de doar 28 ani, a fost supranumit „Steve Jobs al lumii drogurilor”. În cadrul unui interviu, acordat în 2021 publicației Bitcoin Magazine, Ulbricht a declarat că principalul său scop a fost de natură ideologică și nu materială, el dorind lansarea unei platforme de vânzări liberă și confidențială. Acest nivel ridicat și fără precedent de anonimitate a fost atins folosind beneficiile oferite de securitatea rețelei Tor și de moneda Bitcoin, care permitea realizarea unor tranzacții nedetectabile.
O platformă pentru tranzacții libere
La sfârșitul lunii ianuarie 2011, Ulbricht era pregătit să își lanseze site-ul, la construcția căruia lucrase singur timp de șase luni. Se estimează că pentru dezvoltarea unui site de asemenea anvergură, ar fi necesară angajarea unui număr de cel puțin 12 specialiști, iar cheltuielile estimate ar ajunge la aproximativ 1 milion de dolari. Pentru a-și face cunoscută platforma, creatorul a intrat pe cele mai cunoscute forumuri publice și a postat link-ul către site ca și cum ar fi un utilizator obișnuit care tocmai a descoperit Silk Road și dorește să-l recomande și celorlalți utilizatori, metoda dovedindu-se foarte eficientă. În scurt timp, mii de oameni au accesat site-ul proaspăt lansat.
Utilizatorii trebuiau să instaleze browser-ul Tor, apoi să tasteze adresa site-ului TZDGCCYKIXPBU6UZ.ONION, unde erau întâmpinați de logo-ul platformei, ce înfățișa un călăreț pe o cămilă de culoare verde. De aici se putea naviga către diverse categorii de produse sau servici ilegale. Pentru efectuarea plăților se utiliza exclusiv criptomoneda Bitcoin, care putea fi achiziționată în mod anonim tot pe platforma Silk Road. Expedierea produselor se făcea folosind serviciile publice de coletărie, tranzacția fiind încheiată prin acordarea unui calificativ pentru vânzător.
Nu după mult timp, Silk Road a atras atenția jurnalistului Adrian Chen, care a crezut la început că este o farsă. Însă, după ce a accesat site-ul și identificat peste 300 de substanțe ilegale oferite pentru vânzare, s-a hotărât să publice un articol despre noua platformă prin intervievarea unui vânzător care ar fi dispus să vorbească, sub protecția anonimatului. Ross Ulbricht, realizând că nu are niciun mod de a opri publicarea articolului, a decis să folosească această oportunitate în avantajul său, făcându-și cunoscute, la nivel mondial, atât crezul cât și noua platformă. La scurt timp după publicare, articolul a devenit viral, fiind preluat de presa de pe întreg globul. Această mediatizare a dus la o creștere exponențială a numărului celor care accesau și utilizau Silk Road. În același timp, criptomoneda Bitcoin a cunoscut o apreciere fără precedent.
Spre sfârșitul anului 2012, fondatorul site-ului începe să se confrunte cu o problemă pe care nu o anticipase, respectiv imposibilitatea de a spăla banii proveniți din comerțul ilegal. Sumele crescuseră de la 500.000 de dolari pe lună, în decembrie 2012, la 500.000 de dolari pe săptămână, în martie 2013. La un an de la lansarea site-ului, administrat de Ross Ulbricht sub pseudonimul Dread Pirate Roberts, proaspătul milionar a intrat în atenția autorităților din SUA. Acestea se confruntau cu dificila provocare de a identifica și stopa rețeaua ilegală, în contextul în care comunicațiile desfășurate cu ajutorul Tor nu puteau fi penetrate, iar verificarea integrală a trimiterilor poștale era imposibilă.
Criptomoneda, irezistibilă pentru investigatori
În 2013, un agent al Departamentului de Combatere a Drogurilor (DEA) care investiga sub acoperire cazul lui Ulbricht și un agent al Secret Service au încercat să profite de anonimitatea criptomonedei. Ei au reușit să ajungă la un moderator al platformei și apoi au preluat controlul asupra contului acestuia, care avea drepturi extinse de administrare, folosindu-l ulterior pentru a sustrage în mod fraudulos criptomonede.
Ulbricht nu a fost deranjat de pierderea banilor în sine, ci mai degrabă nu a dorit crearea unui precedent periculos și apariția percepției că este o persoană de la care se pot fura bani cu ușurință. Ulbricht ar fi oferit 80.000 de bitcoin pentru asasinarea celui care a sustras fondurile, însă solicitarea a ajuns chiar la agentul DEA care ulterior ar fi înscenat crima și ar fi încasat criptomonedele. Tentația banilor nedetectabili și ușor de câștigat le-a adus celor doi agenți condamnări la închisoare.
Internetul nu uită
În cadrul unei operațiuni de amploare pentru strângerea probelor, care a presupus inclusiv activități sub acoperire, investigatorii FBI au început să colecteze și să pună cap la cap miile de amprente cibernetice lăsate de Dread Pirate Roberts, în decursul timpului. Pornind de la o postare anterioară lansării Silk Road, de pe site-ul stackowerflow.com, în care un utilizator cu numele Ross Ulbricht cerea sprijin pentru rezolvarea unei probleme de programare, investigatorii identificau pentru prima dată un nume, fără să bănuiască faptul că persoana respectivă este chiar fondatorul platformei. Ulterior, numele contului a fost schimbat în „frosty”. Ca urmare a unei erori de configurație din trecut și pornind de la o fereastră de tip captcha, care solicită utilizatorilor să rezolve un puzzle simplu, investigatorii aveau pentru prima dată și o adresă I.P. ce a putut fi asociată unei persoane și unei adrese fizice. Însă oamenii legii nu puteau acționa dacă nu demonstrau, fără echivoc, legătura dintre Ulbricht și Dread Pirate Roberts. Fondatorul Silk Road trebuia surprins în timp ce folosea sistemele informatice proprii pentru a se autentifica pe platformă.
Arestarea fondatorului
Ross Ulbricht a fost arestat în data de 01.10.2013 într-o bibliotecă în care intrase pentru a se conecta la rețeaua de internet Wi-Fi, întrucât locurile publice pe care le alegea de obicei pentru a se conecta la internet erau aglomerate. Biblioteca fusese anterior pregătită pentru acțiunea autorităților, astfel că, la scurt timp după ce s-a primit confirmarea autentificării lui Dread Pirate Roberts pe site-ul Silk Road, agenții au creat o diversiune care le-a permis imobilizarea suspectului și preluarea laptopului în timp ce acesta se afla încă conectat la platformă.
Astfel, investigatorii nu i-au lăsat lui Ross nicio șansă de a distruge probele digitale care îl puteau incrimina. În mod surprinzător, s-a descoperit că fondatorul site-ului locuia într-un apartament modest din San Francisco, pe care-l închiriase cu suma de 1.000 dolari pe lună, în ciuda faptului că, la momentul respectiv, deținea criptomonede evaluate la peste 1 miliard de dolari. La scurt timp după arestarea fondatorului, platforma Silk Road a fost închisă de FBI, care a sechestrat 144.336 de monede bitcoin.
Ross Ulbricht a fost arestat și transferat la New York pentru a fi prezentat instanței de judecată. Deși a beneficiat de apărarea celor mai buni avocați, el a refuzat o înțelegere în urma căreia ar fi putut să primească o condamnare între zece ani și închisoare pe viață, fiind sigur că va câștiga procesul. Ulbricht a declarat, în interviul acordat în 2021, că înțelege gravitatea faptelor și își asumă consecințele acțiunilor sale, dar ar fi dorit să petreacă în libertate măcar anii bătrâneții, având astfel o speranță care să-l mențină în viață în timpul ispășirii sentinței. La finalul procesului instanța l-a găsit vinovat pentru șapte capete de acuzare și l-a condamnat, în 2015, la două sentințe consecutive pe viață, la care s-a adăugat un supliment de 40 de ani, eliminând astfel orice șansă ca Ross Ulbricht să mai fie eliberat vreodată. Această sentință, fără precedent pentru criminalitatea informatică, s-a dorit un exemplu care să descurajeze acest tip de activități. Într-un proces separat, încheiat în 2018 prin retragerea acuzațiilor, Ulbricht a fost judecat și pentru asasinatul comandat și înscenat de agentul DEA.
Silk Road, sursă de inspirație
Presa americană anunța, la sfârșitul anului 2020, că, la finalul mandatului, președintele Donald Trump intenționa să îl includă pe Ross Ulbricht în rândul celor grațiați sau propuși pentru comutarea pedepsei, însă fondatorul Silk Road nu a beneficiat de vreo formă de clemență.
La opt ani după ce a fost arestat, Ross Ulbricht sublinia ironia faptului că a conceput platforma Silk Road pentru a-și promova idealurile de libertate, confidențialitate și egalitate, însă aceasta l-a adus, în final, într-un loc unde aceste concepte sunt total inexistente.
Închiderea Silk Road nu a însemnat și sfârșitul piețelor care permiteau tranzacții ilegale în Dark Web, platforma lui Ulbricht inspirând și alte astfel de inițiative, între care Alpha Bay, Hansa sau White House Market. Toate acestea au fost, însă, destructurate de autoritățile care, profitând de anonimitate, au putut să se infiltreze în rândul vânzătorilor sau cumpărătorilor de bunuri sau servicii ilegale, demonstrând că, mai devreme sau mai târziu, nimeni nu se poate ascunde după ce a încălcat legea. La începutul anului 2021, în urma unei colaborări internaționale, autoritățile au închis DarkMarket, cea mai mare piață ilegală care opera sub protecția anonimității, arestând zeci de suspecți din mai multe țări, confiscând servere, arme, droguri, dar și criptomonede în valoare de peste 31,6 milioane de dolari.
Abstract
SilkRoad was the first online Darknet market, operated within the Tor network, allowing users to anonymously browse it without any potential traffic monitoring. The website was launched in February 2011 by Ross Ulbricht after more than six months of developing work and it allowed users to sell and buy illegal goods and services such as: drugs, fake documents, weapons, stolen goods etc. In October 2013 the FBI shut down the platform and took custody of its founder. He was later found guilty on seven counts of accusation and sentenced to two life imprisonment terms to be served concurrently with no chance of parole.
Autor: Andrei Ciobanu
